D'où vient le tarot ? Le tarot est né en Italie du Nord au milieu du XVe siècle, comme un jeu de cartes à triomphes peint pour de grandes familles. Son usage de tarot divinatoire n'apparaît qu'à la fin du XVIIIe siècle. Voici l'histoire du tarot, des triomphes italiens jusqu'aux jeux d'aujourd'hui.
Cette histoire du tarot s'appuie sur les travaux d'historiens des cartes, notamment Michael Dummett ; quand un point reste une hypothèse, nous le disons. Si vous voulez ensuite passer à la pratique, la méthode en 30 jours pour apprendre le tarot seul vous donne un plan.
Les triomphes italiens du XVe siècle
Les premières mentions de cartes « à triomphes » (carte da trionfi) datent du milieu du XVe siècle, dans le nord de l'Italie. Les plus anciennes cartes de tarot connues aujourd'hui ont été peintes pour la famille Visconti, en Lombardie. Les tarocchi lombards sont considérés comme les prototypes des tarots plus récents, et les tarots dits de Marseille leur sont clairement apparentés.
Une erreur courante : on lit parfois que des cartes enluminées de l'époque de Charles VI seraient le « tarot de Gringonneur ». Ce nom ne renvoie à aucun jeu de tarot précis. Les premiers tarots sont de beaux objets peints à la main pour une élite, mais ce sont bien des jeux : des atouts s'ajoutent aux quatre couleurs ; la structure à 78 cartes se fixe plus tard. Si vous vous demandez d'où vient ce chiffre, l'article sur pourquoi il y a 78 cartes dans un tarot y revient en détail.
Le principe de ces jeux explique le nom : les cartes « triomphes », que l'on appellera ensuite les atouts, l'emportent sur les cartes des quatre couleurs. Ce sont ces 22 cartes à part qui deviendront, des siècles plus tard, les arcanes majeurs de la lecture divinatoire, tandis que les 56 autres forment les arcanes mineurs.
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Le tarot arrive en France
Le mot italien tarocchi et le mot français « tarot » apparaissent dans les textes au début du XVIe siècle : le mot français est attesté au moins depuis 1505, et Rabelais écrit « tarau » en 1534. Comment le jeu est-il passé en France ? L'historien Michael Dummett avance l'hypothèse que les soldats de Charles VIII (1494) puis de Louis XII (1499), revenus d'Italie, l'auraient rapporté. Il s'agit d'une hypothèse, pas d'un fait établi.
Le plus ancien tarot français conservé est celui de Catelin Geoffroy, imprimé à Lyon en 1557 ; il ne compte que 38 cartes. En 1637, l'abbé de Marolles, à Nevers, fait imprimer une règle du jeu de tarot, preuve que l'on y joue déjà largement.
Le tarot de Marseille : un jeu de cartiers
Au XVIIe siècle, des cartiers français fixent la forme que l'on appellera plus tard « tarot de Marseille ». Un tarot de 78 cartes attribué à Philippe Vachier est daté de 1639. Viennent ensuite, selon les datations usuelles, Noblet et Viéville vers 1650, Dodal vers 1701, Payen en 1713 et 1745, Conver en 1760, sans oublier Madenié à Dijon en 1709.
À la fin du XVIIIe siècle, le tarot ne se joue plus qu'en Alsace, en Franche-Comté et en Provence : c'est un jeu de régions, pas encore un outil de réflexion. Pour la tradition qui en découle et ses particularités (arcanes mineurs numérotés sans scènes, noms comme Le Mat ou La Maison Dieu), consultez notre guide du tarot de Marseille.
Du jeu à la divination
Se servir de cartes pour interroger le sort est plus ancien que le tarot divinatoire. Dès 1540, Marcolino publie un livre où les cartes ne servent qu'à choisir un oracle, sans significations attachées. Des manuscrits de 1735 et de 1750 donnent déjà des sens rudimentaires, et Casanova mentionne en 1765 un jeu de cartes utilisé pour la divination. L'usage occulte du tarot se développe véritablement à partir de la fin du XVIIIe siècle.
C'est l'époque où Court de Gébelin défend l'idée d'une origine égyptienne du tarot, reprise par Etteilla, qui publie dans les années 1780 sa Manière de se récréer avec le jeu de cartes nommées Tarots. Cette thèse a été réfutée plus tard : en 1822, Champollion déchiffre les hiéroglyphes et les fantaisies égyptiennes du XVIIIe siècle ne résistent plus à l'examen ; Romain Merlin démonte la thèse en 1869, et aucun document ne rattache le tarot à l'Égypte antique. Une autre légende, celle d'un tarot des Bohémiens, est popularisée par Papus en 1889. Les occultistes français ont popularisé les mots « lames » et « arcanes », que l'on emploie encore et que notre lexique du tarot définit.
Trois légendes à ranger
- Le tarot égyptien. Imaginé à la fin du XVIIIe siècle, il a été réfuté dès 1869 par Romain Merlin. Aucune carte égyptienne ni aucun texte ancien ne le soutient.
- Le tarot des Bohémiens. Une autre origine supposée, reprise par Papus en 1889. Elle repose elle aussi sur des suppositions, pas sur des documents.
- Le tarot de Gringonneur. Le nom est appliqué à tort à des cartes enluminées de l'époque de Charles VI ; ce n'est pas un tarot dont on connaîtrait l'auteur.
Retenir ces trois points évite de répéter des affirmations que l'on trouve partout sans preuve. Ce que les sources établissent, c'est une naissance italienne, une fixation française chez les cartiers, puis une réinterprétation occultiste.
Le tarot de 1909 et les jeux modernes
La tradition française continue : au XIXe siècle, vers 1880, l'édition Camoin ; en 1930, l'« Ancien Tarot de Marseille » de Paul Marteau. En 1909 paraît dans le monde anglophone un autre jeu, dessiné par Pamela Colman Smith. Sa particularité : chacun des arcanes mineurs numérotés montre une scène, ce qui facilite l'interprétation pour les débutants. Aleister Crowley et Frieda Harris réalisent le tarot de Thoth entre 1938 et 1943 (publié en 1969), un autre jeu très étudié.
Aujourd'hui, ces trois grandes familles coexistent avec des centaines de jeux contemporains. Si les anciens jeux vous intéressent, voyez aussi notre article sur les tarots anciens.
Les dates à retenir
| Date | Événement |
|---|---|
| Milieu du XVe siècle | Premières mentions des triomphes en Italie du Nord (cartes peintes pour les Visconti) |
| 1505 | Le mot « tarot » est attesté en français |
| 1557 | Plus ancien tarot français conservé (Catelin Geoffroy, Lyon) |
| 1639 | Tarot de 78 cartes attribué à Philippe Vachier |
| Fin du XVIIIe siècle | Début de l'usage occulte du tarot |
| Années 1780 | Etteilla publie son livre sur le jeu de cartes « nommées Tarots » |
| 1869 | Romain Merlin réfute l'origine égyptienne |
| 1909 | Tarot de 1909, illustré par Pamela Colman Smith |
| 1930 | « Ancien Tarot de Marseille » de Paul Marteau |
Ce que cette histoire change pour vous
Aucune origine mystérieuse du tarot n'est prouvée : c'est un jeu de cartes italien devenu, longtemps après, un support de réflexion et de divination. Cela n'enlève rien à sa richesse symbolique, et cela vous libère d'une pression : vous n'avez besoin d'aucun don pour l'apprendre, seulement de patience et d'un bon outil. Si le sujet vous inquiète, lisez aussi si le tarot est dangereux.
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À lire aussi : tarot et psychologie.
Questions fréquentes
Qui a inventé le tarot ?
Aucun inventeur n'est connu. Les plus anciennes cartes de tarot conservées ont été peintes dans l'Italie du XVe siècle pour la famille Visconti, à une époque où le tarot était un jeu de cartes à triomphes.
Quel est le plus vieux tarot du monde ?
Les plus anciennes cartes de tarot conservées sont des cartes peintes au XVe siècle pour la famille Visconti, en Lombardie. Le plus ancien tarot français conservé est celui de Catelin Geoffroy, imprimé à Lyon en 1557.
Le tarot vient-il d'Égypte ?
Non. Cette idée est née à la fin du XVIIIe siècle chez Court de Gébelin, puis chez Etteilla, mais Romain Merlin l'a réfutée en 1869 et aucun document ne la soutient.
Depuis quand utilise-t-on le tarot pour la divination ?
L'usage divinatoire se développe à la fin du XVIIIe siècle. On trouve auparavant des cartes servant à choisir un oracle (1540) et des manuscrits donnant des sens simples (1735 et 1750), mais le tarot occulte tel que nous le connaissons date de cette époque.
Quelle est la différence entre le tarot de Marseille et celui de 1909 ?
Le tarot de Marseille est une tradition française née chez des cartiers, dont les arcanes mineurs numérotés montrent des signes répétés. Le jeu de 1909, illustré par Pamela Colman Smith, met une scène sur chaque carte. Les noms de certains arcanes et la numérotation de La Force et de La Justice diffèrent.
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